Od końca lat 60. i początku lat 70. XX wieku większość tradycyjnych systemów fotografii lotniczej została zastąpiona pokładowymi i kosmicznymi systemami czujników elektrooptycznych i elektronicznych. Podczas gdy tradycyjna fotografia lotnicza działa głównie w zakresie światła widzialnego, nowoczesne pokładowe i naziemne systemy teledetekcji generują dane cyfrowe obejmujące zakresy widmowe światła widzialnego, odbitej podczerwieni, podczerwieni termicznej i mikrofal. Tradycyjne metody interpretacji wizualnej w fotografii lotniczej są nadal przydatne. Mimo to teledetekcja obejmuje szerszy zakres zastosowań, obejmujący dodatkowe działania, takie jak teoretyczne modelowanie właściwości obiektów, pomiary widmowe obiektów oraz cyfrowa analiza obrazów w celu uzyskania informacji.
Teledetekcja, obejmująca wszystkie aspekty bezkontaktowych technik detekcji dalekiego zasięgu, to metoda wykorzystująca elektromagnetyzm do wykrywania, rejestrowania i pomiaru cech obiektu. Definicja ta została po raz pierwszy zaproponowana w latach 50. XX wieku. W dziedzinie teledetekcji i kartografii, teledetekcja dzieli się na dwa tryby detekcji: aktywny i pasywny. Lidar jest aktywny, zdolny do wykorzystania własnej energii do emisji światła do obiektu i wykrywania światła odbitego od niego.