Od końca lat 60. i początku lat 70. większość tradycyjnych systemów fotografii lotniczej została zastąpiona przez pokładowe i kosmiczne elektrooptyczne i elektroniczne systemy czujników. Podczas gdy tradycyjna fotografia lotnicza działa głównie w zakresie widzialnej długości fali światła, nowoczesne pokładowe i naziemne systemy teledetekcji generują dane cyfrowe obejmujące światło widzialne, odbitą podczerwień, termiczną podczerwień i mikrofalowe obszary widmowe. Tradycyjne metody interpretacji wizualnej w fotografii lotniczej są nadal pomocne. Mimo to teledetekcja obejmuje szerszy zakres zastosowań, w tym dodatkowe działania, takie jak teoretyczne modelowanie właściwości docelowych, pomiary widmowe obiektów i cyfrowa analiza obrazu w celu ekstrakcji informacji.

Teledetekcja, która odnosi się do wszystkich aspektów bezkontaktowych technik detekcji dalekiego zasięgu, jest metodą wykorzystującą elektromagnetyzm do wykrywania, rejestrowania i pomiaru cech celu, a definicja ta została po raz pierwszy zaproponowana w latach 50. XX wieku. Dziedzina teledetekcji i mapowania dzieli się na 2 tryby wykrywania: wykrywanie aktywne i pasywne, z których wykrywanie lidarowe jest aktywne, zdolne do wykorzystania własnej energii do emitowania światła do celu i wykrywania światła odbitego od niego.